Прежде всего, необходимо отметить, что термин «бинарность» не следует воспринимать слишком буквально, как, впрочем, и выражение «цифровые пластины». Если строго подходить к термину «цифровой» (а это, в данном случае, синоним слова «бинарный»), то не может быть ни цифровых пластин, ни, тем более, цифровых печатных машин и «полностю цифрового печатного процесса». У всех «цифровых машин» разные механизмы передачи тонера на бумагу, разный состав тонера, да и на бумаге он ведет себя по-разному. И правильное их название – «печатные машины без вещественной печатной формы». «Цифровой формы» вообще быть не может, потому что форма – это вещь, а не информационная абстракция. В общем, если подходить к этому термину строго, то все полиграфические процессы рано или поздно заканчиваются вполне «аналоговым» нанесением краски на бумагу.
Более того: если вдуматься, то и цифровые камеры на самом-то деле не совсем цифровые: и оптика искажает изображение, и матрицы бывают с дефектами. А уж такое выражение, как «оцифровка пленок и фотографий», иначе как литературным, и не назовешь. Ведь результат этой самой оцифровки зависит не только от типа сканера, но и от срока службы его ламп и даже, прошу прощения за прозу жизни, от того, насколько хорошо протерто стекло в сканере.

Термин «бинарные» по отношению к формным пластинам следует понимать в том смысле, что они являются бинарными по сравнению с обычными, «аналоговыми».
Почему так происходит? Большинство позитивных термальных пластин состоит всего из двух слоев: алюминиевая подложка и фоточувствительная эмульсия. При засветке лазером пробельных элементов она становится в несколько раз более чувствительной к действию щелочных проявителей, чем не подвергшиеся экспонированию участки.
При этом производители обращают внимание на бинарность экспозиции: если на эмульсию попало пятно лазера, то при достижении некоего энергетического порога эмульсия в этом месте переходит в другое состояние. Если пластина негативная – то образуется печатный элемент, который растворяется в проявителе в несколько раз медленнее, чем не подверженная экспозиции эмульсия. Если пластина позитивная – наоборот, образуется пробельный элемент, который в проявителе растворяется в несколько раз быстрее, чем неотэкспонированный участок. Разумеется, и на этой стадии термин «бинарность» не является буквальным. Результат зависит от равномерности толщины эмульсии, наличия бракованных участков на ней, а также от «жесткости» лазерного пятна: чем жестче оно, тем ровнее край изображения и тем точнее будет повторяться изображение. Но по сравнению с аналоговыми пластинами прогресс налицо: на них точка получалась гораздо «мягче» по двум причинам: во-первых, из-за вуали на пленке, во-вторых, из-за диффузии света в копировальной раме.
«Бинарность» процесса экспозиции термальных пластин весьма наглядна: если обычную пластину положить на дневной свет, то она постепенно «засветится», причем интенсивность засветки будет пропорциональна интенсивности света и времени, в течение которого он действует. Даже слабый свет испортит пластину в течение нескольких часов. Термальные пластины реагируют на тепло. Но если при 20 С они могут храниться около года, то при 30 С погибнут довольно быстро. А если прикоснуться к эмульсии пальцем, то для «экспонирования» достаточно нескольких секунд! То есть это как раз тот случай, когда количество переходит в качество и на практике экспонирование этих пластин действительно имеет свойства бинарности. Это похоже на свойства гудрона: теоретически, это не твердое тело, а жидкость (что и видно в жаркую погоду), но при нормальной температуре это о-очень густая жидкость. И ждать, когда этот кусок при нормальной температуре растечется, придется немалое время.

Из бинарности при экспозиции следует то, что термальные пластины соответственно ведут себя и при проявке (хотя она и портит первоначальную красоту процесса). Разумеется, это не значит, что за проявкой термальных пластин не надо следить. Можно ли недопроявить или перепроявить правильно отэкспонированную пластину? Недопроявить – легче легкого. Причем «недопрояв» (как и у аналоговых пластин) может быть малозаметным, но проявится (извиняюсь за каламбур) в печати. Но вот получить на такой пластине более плотные тени из-за недопроявки не удастся: если ее не «затягивает», то плотность растра будет именно такой, какая задана.
Перепроявить – сложнее, но тоже можно. НО! При этом растровая точка обычно не исчезает даже на однопроцентном поле, хотя эмульсия страдает - вплоть до почти полного исчезновения. Предположим, что диаметр точки в светах – около 20 мкм, а толщина эмульсии – около 2 мкм (хотя у некоторых производителей эта величина больше). Это означает, что даже при самой сильной перепроявке, буквально перед своим исчезновением, точка уменьшится в диаметре (или по стороне – если речь о квадратном пятне Крео-Кодак), на несколько микрометров. Но ведь на самом-то деле никто до такого не доводит: пластины с перепроявом просто будут отбракованы. Следовательно, если пластина еще годна для печати, самые мелкие точки на ней не исчезнут. Более того, даже при перепроявке соотношение их величин практически не изменяется: 2% останутся двумя, а 20% - двадцатью процентами.

Несмотря на все оговорки, на практике процесс экспонирования и проявки является настолько «бинарным», что качество проявки можно определить только визуально, под лупой, т.к. цифровые шкалы, предлагаемые производителями, помогают оценить только качество экспонирования, но не проявки. Поэтому, чтобы определять качество проявки, лучше использовать пластины с контрастной эмульсией: при бледной эмульсии чрезвычайно трудно определить как недопроявленные, так и перепроявленные пластины. Так что «бинарность» термальных пластин создает некоторые проблемы, но мне это качество нравится: стабильность процесса с лихвой компенсирует мелкие неудобства.
Стоит заметить, что для контроля экспонирования и проявки фотополимерных пластин применяется куда более мудреный способ: на них наклеивается пленочная шкала (та самая, что использовалась в обычном формном процессе), а после экспонирования ее надо не забыть отклеить, чтобы она не ушла в проявочный процессор. В общем, обычный аналоговый процесс, а надпись “digital” на коробке с фотополимерными пластинами – не более, чем маркетинговый прием.
Правда, не все марки термальных пластин являются бинарными даже в этом, ограниченном смысле (см. страницу о термальных пластинах). Но, в общем и целом, обычные марки термальных пластин до недавних пор позволяли создавать наиболее «цифровые» формы.
А недавно на российском рынке появились «беспроцессные», т.е. не требующие проявки пластины. В этом случае уместно – хотя и условно! - говорить о «еще более цифровом» процессе. Но полностью действительно цифровым полиграфический процесс не станет никогда.